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MilliCent es un sistema de micropagos desarrollado por los equipos de investigación de DEC en 1995 como una alternativa económica, flexible y eficiente a los sistemas de pago con tarjeta, cuyo coste resulta demasiado elevado para transacciones de bajo valor.

La idea del micropago detrás de MilliCent, si llega a implantarse como está previsto para finales de 1999, vendría a revolucionar los modelos de negocio tradicionalmente adoptados en Internet, especialmente en dos campos bien diferenciados: el de venta de contenidos y el de venta de espacio publicitario. En el primer caso, se permite que un comerciante cobre por cualquier contenido que pueda obtenerse pulsando un botón o siguiendo un enlace con el navegador: páginas de un servidor web (por ejemplo artículos de periódico), formularios que son rellenados y enviados, registros en una base de datos, documentos de Acrobat, software ejecutable, canciones, incluso fotografías, etc., pagando individualmente por cada una de ellas sin necesidad de contratar una suscripción. En el segundo caso, al poderse pagar por click, resulta más sencillo que los que albergan banners de anunciantes en sus páginas reciban el dinero de forma más objetiva.

El fundamento de MilliCent son los scrips, cupones electrónicos que representan dinero, derechos de acceso, puntos, etc., con los que el comprador obtiene la mercancía del vendedor. Un ejemplo cotidiano de scrip son las tarjetas telefónicas para pagar llamadas en teléfonos públicos o los cartones de cupones para el vídeo club o la gasolinera: el usuario compra la tarjeta o el cartón y posteriormente, cuando accede al servicio, lo paga mediante unidades en la tarjeta o cupones en el cartón, esto es, scrips. El software de MilliCent garantiza a los agentes implicados que el scrip no ha sido manipulado, robado o previamente gastado. Estos agentes son tres: 

• El intermediario: actúa como mediador entre el comprador y el vendedor. Compra los scrips al comerciante y vende los scrips al usuario, normalmente en lotes específicos para cada comerciante (parecido al estanco donde se compra la tarjeta telefónica, que sólo sirve para teléfonos de una compañía). Dado que el usuario acudirá al intermediario sólo cuando se le haya acabado el scrip y comprará grandes cantidades, esta compra puede pagarse con los sistemas tradicionales, como la tarjeta de crédito. El intermediario puede fomentar la compra masiva de scrip imponiendo una cantidad mínima a adquirir u ofreciendo mayores descuentos cuanto mayor sea el volumen de scrip comprado.
• El comprador: para pagar los servicios o productos que desea necesita previamente obtener suficiente scrip. Para ello acude al intermediario al que le compra el scrip, pagándolo por algún medio tradicional, ya que el desembolso será grande e infrecuente. Una vez que posee el scrip, puede acceder al servidor del vendedor y adquirir la mercancía (canciones, fotografías, tiempo de juego, noticias, consultas a bases de datos, etc.), que pagará mediante el scrip correspondiente.
• El vendedor: establece una relación contractual con el intermediario para que venda su scrip, dentro de un cierto rango de números de serie. El contrato especifica asimismo con qué frecuencia el intermediario le paga al vendedor y qué comisión percibirá el intermediario, normalmente en función del volumen de scrip vendido. El pago al vendedor se efectúa por los canales tradicionales, como depósitos directos, transferencias de fondos o cheques. El usuario necesita presentar el scrip del vendedor para disfrutar de sus contenidos.

Esquema de funcionamiento del sistema de micropagos MilliCent, en el que participan tres agentes: el consumidor, el comerciante y el intermediario. El intermediario compra scrips al comerciante y se los vende al consumidor. El consumidor paga al comerciante con el scrip y recibe los bienes y servicios a cambio.

Para su funcionamiento, el sistema requiere tres componentes software, que exigen poca sobrecarga de gestión y se integran directamente en la arquitectura web del vendedor y usuario:

• La cartera MilliCent: es un software que se instala en el cliente, como si de un plug-in se tratase. Su función es comprar, almacenar y gastar scrip a cambio del contenido que recibe de las páginas web visitadas. La cartera es extremadamente inteligente y puede configurarse para adaptarse a los hábitos de gasto del usuario, realizar conversiones de divisas, avisar al usuario de descuentos y ofertas en los servicios que disfruta, etc.

La cartera de MilliCent es un pequeño componente software que se ejecuta junto con el navegador y gestiona el procesamiento de las operaciones de pago y descuentos e incentivos de MilliCent a medida que el usuario navega por las tiendas que ofrecen la posibilidad de pago con este sistema.

• El servidor de vendedor MilliCent: se instala junto con el servidor web del vendedor, funcionando como una pasarela que intercepta las peticiones URL enviadas al servidor web real. Gestiona todo el procesamiento de los pagos, vende suscripciones, genera ganancias para el usuario en la forma de incentivos promocionales, descuentos por publicidad y puntos por fidelidad. Durante el procesamiento, el servidor comprueba que los scrips no hayan sido gastados, manipulados, robados y que son auténticos, sin necesidad de volver a contactar con el usuario o el intermediario.
• El servidor de intermediario de MilliCent: su función es convertir el dinero real en scrip y ajustar las diferencias entre el scrip del intermediario y del vendedor. Pero en definitiva es muy parecido al servidor del vendedor, con la diferencia de que en vez de vender contenido vende scrip. El usuario realiza el pago normalmente mediante tarjeta de crédito, para lo cual utiliza formularios cifrados con SSL o utiliza SET. Los servidores de intermediario más sofisticados aceptan otras formas de dinero electrónico como CyberCash, eCash o Mondex, cerrándose así el recorrido por el dinero electrónico que se abrió al principio del artículo al hablar de SSL.

MilliCent no es un sistema auténticamente anónimo, aunque gracias a su modelo a tres bandas (usuario, intermediario, vendedor), se consigue un cierto anonimato para el comprador. El intermediario principal conoce la identidad y el número de tarjeta de crédito del cliente, pero no sabe qué es lo que compra. Por su parte, el vendedor sabe lo que el cliente compra, pero desconoce su identidad. En realidad, su conocimiento sobre el cliente se limita a su dirección IP, como en cualquier otro servidor, de comercio o no, por lo que el uso de MilliCent no esconde ni revela información sobre el comprador. Además, MilliCent no requiere que el vendedor conserve información personal o contable sobre el usuario. Por último, la probabilidad de fraude es muy reducida, debido al escaso valor monetario de un scrip.

La mayor ventaja de MilliCent frente a otros sistemas de pago, como SET, CyberCash o eCash, es que al ser los scrips producidos y firmados por el propio comerciante, no existe necesidad de un servidor centralizado que valide los scrips y compruebe que sólo hayan sido gastados una vez, ya que puede hacerlo el comerciante. Se elimina así el mayor cuello de botella de los otros sistemas (la conexión con la autoridad central), reduciéndose los costes de operación y aumentándose la velocidad de las transacciones.

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