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El cifrado consiste en transformar un texto en claro (inteligible por todos) mediante un mecanismo de cifrado en un texto cifrado, gracias a una información secreta o clave de cifrado. Se distinguen dos métodos generales de cifrado:

Cifrado simétrico

Cuando se emplea la misma clave en las operaciones de cifrado y descifrado, se dice que el criptosistema es simétrico o de clave secreta (v. figura). Estos sistemas son mucho más rápidos que los de clave pública, y resultan apropiados para el cifrado de grandes volúmenes de datos.

Ésta es la opción utilizada para cifrar el cuerpo del mensaje. Para ello se emplean algoritmos como IDEA, RC5, DES, TRIPLE DES, etc.

Cifrado asimétrico

Por otro lado, cuando se utiliza una pareja de claves para separar los procesos de cifrado y descifrado, se dice que el criptosistema es asimétrico o de clave pública. Una clave, la privada, se mantiene secreta, mientras que la segunda clave, la pública, es conocida por todos. De forma general, las claves públicas se utilizan para cifrar y las privadas, para descifrar (v. figura). El sistema posee la propiedad de que a partir del conocimiento de la clave pública no es posible determinar la clave privada ni descifrar el texto con ella cifrado. Los criptosistemas de clave pública, aunque más lentos que los simétricos, resultan adecuados para los servicios de autenticación, distribución de claves de sesión y firmas digitales, como se explicará posteriormente. Se utilizan los algoritmos de RSA, Diffie-Hellman, etc.

En general, el cifrado asimétrico se emplea para cifrar las claves de sesión utilizadas para cifrar el documento, de modo que puedan ser transmitidas sin peligro a través de la Red junto con el documento cifrado, para que en recepción éste pueda ser descifrado. La clave de sesión se cifra con la clave pública del destinatario del mensaje, que aparecerá normalmente en una libreta de claves públicas.

El cifrado asimétrico se emplea también para firmar documentos y autenticar entidades, como se describe a continuación, en la página sobre firmas digitales.

Criptología y seguridad

Copyright © 1997-2000 Gonzalo Álvarez Marañón, CSIC. Todos los derechos reservados.

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